Navigateur interplanètaire : Titre Jubilatoire

Je m'attelai sérieusement à la rédaction de ma thèse, clî~s mon retour. En y travaillant sans répit, je parvins à l'achever deux mois plus tard, en octobre. Et sa soutenance eut lieu en décembre de la même année. Les universités américaines constituent des viviers clans lesquels la CIA, le FBI, la Nasa, la General Motors et d'autres grandes firmes, toujours à l'affût d'énergies et de talents nouveaux, viennent recruter leurs cadres. >> le livre <<

À plusieurs reprises j'avais vu des « chasseurs de tête » placarder des affiches publicitaires dans nos couloirs et installer des sortes de cabines provisoires dans lesquelles ils interviewaient les nouveaux diplômés.

Avant même d'avoir terminé ma thèse, j'avais envoyé mon CV chez Mac Donnell Douglas, au département qui s'occupait des instruments embarqués à bord de la navette spatiale.

Ils m'avaient invité à leur rendre visite en Alabama, à Huntsville, où était né le célèbre athlète Jess Owens. J'eus une longue conversation avec deux responsables du service des recherches, au cours d'un déjeuner. Puis je partis seul à la découverte de la ville, pour savoir si j'aimerais y habiter. Le long de rues paisibles, bordées d'arbres, s'alignaient de coquettes maisons entourées de petits jardins ; des tourniquets déversaient une bruine légère sur des pelouses impeccables. Poussant plus loin

mon enquête, je demandai à voir les nouveaux logements et inspectai même leurs aménagements par le menu. Les loyers étaient presque moitié moins chers qu'à Washington. Mais vivre dans un lieu si calme, parmi des enfants et des retraités, était trop contraire à mes goûts.

Ainsi que nous en étions convenus, après ma ballade en ville, je retournai voir les deux responsables qui m'avaient reçu. Ils me firent une offre d'emploi en bonne et due forme. Pris de court, carie ne m'attendais guère à être embauché sur-le-champ, je demandai du temps pour réfléchir.

- On peut négocier votre salaire, me dit l'un des deux hommes, devant mon hésitation.

Dans tous les endroits où je m'étais promené, je n'avais rencontré que des couples tranquilles. Qu'allait faire un célibataire comme moi parmi eux ?je vis défiler devant mes yeux ce que serait mon existence à Huntsville, avec une sorte de panique.

- Je vous donnerai ma réponse dans la semaine, disje rapidement.

L'emploi qu'on me proposait était alléchant, mais l'environnement risquait de me faire périr d'ennui. Je rentrai à Washington très soulagé de ne m'être pas engagé dans une voie qui me convenait mal.

J'enseignais, avec plaisir, essayant toujours de tirer parti de mon expérience d'étudiant pour être un bon professeur, mais il me fallait prendre une décision.

Mes hésitations sur la carrière à suivre me paralysaient. Pendant un temps, je cessai même toute activité, incapable de rien entreprendre. Fidèle à mon habitude, au lieu de foncer et de me laisser griser par l'enthousiasme, je pris du recul afin d'analyser les données. Il me fallait comprendre comment fonctionnait ce milieu, si nouveau pour moi, étudier les possibilités que j'avais de progresser, mettre au point une stratégie et enfin

trouver une perspective où je ne me sentirais pas prisonnier. Je m'accrochais à l'université, et me disais que j'aurais bien aimé que mon père fût encore vivant pour faire quelque chose d'extraordinaire, à son intention. Mais quoi ?je n'en savais rien.

Ma vie de professeur se prolongea jusqu'en mai 1988 -jusqu'au jour où, au sortir d'un cours, je rencontrai dans les couloirs de Howard deux hommes appartenant à la Nasa, plus exactement au Jet Propulsion Laboratory, ce fameux JPL où s'élaborent toutes les sondes américaines propulsées dans l'espace. Noirs tous deux, ils dirigeaient le département des ressources humaines ; le plus vieux, Richard, allait devenir un ami.

Ils avaient tapissé nos couloirs de splendides photos de Mars, Jupiter, Neptune, des photos alléchantes devant lesquelles tout le monde s'arrêtait au moins quelques secondes.

Je venais d'effacer le tableau noir et quittais donc ma classe au moment où Richard achevait un entretien avec l'un de mes étudiants, dans la cabine installée presque en face de ma porte.

Je m'avançai vers ce chercheur de têtes et lui demandai comment s'était passée la discussion.

- En mécanique orbitale, ce jeune homme est très fort, me dit Richard. Mais vous-même, pourquoi ne vous êtes-vous pas inscrit pour un entretien ?

- Pour la bonne raison que j'ai déjà un poste : j'enseigne ici.

- J'aimerais vous exposer les avantages que vous obtiendriez chez nous.

- Je suis très impressionné par cette photographie de Saturne, lui dis-je, où l'ombre d'une lune se projette sur les anneaux. C'est fantastique.

- Vous n'avez pas répondu à ma proposition. Si vous n'avez pas d'autre cours avant le déjeuner, pourriez-vous me consacrer trente minutes ?